Chapitre 36

Nous n'avions guère eu de repos en Angleterre pendant un an et demi ; et ceux qui sont habitués aux traversées ne s'étonneront pas que je ne me sois guère reposé pendant notre voyage de retour. À vrai dire, nous arrivâmes passablement épuisés. J'étais moi-même à peine capable de prêcher. Cependant, l'état des choses et la saison étaient tels que je ne pouvais pas, pensais-je, me permettre de prendre du repos. Il y avait ici beaucoup de nouveaux étudiants, et des gens du dehors étaient venus s'installer dans la localité ; de sorte qu'un grand nombre de personnes impénitentes résidaient ici à ce moment-là. Les frères étaient d'avis qu'il fallait faire un effort immédiat pour ranimer la vie religieuse dans les Églises et obtenir la conversion des étudiants non convertis. Pendant mon absence en Angleterre, l'assemblée était devenue si nombreuse que le bâtiment ne pouvait plus la contenir de façon commode ; et, après avoir examiné la question, l'Église décida de se diviser et de former une seconde Église congrégationaliste. C'est ce qu'elle fit : la nouvelle Église tint son culte dans la chapelle du collège, et la Première Église continua d'occuper son lieu de culte habituel. La Seconde Église m'invita à lui prêcher une partie du temps, dans la chapelle du collège. Mais celle-ci contenait à peine plus de la moitié de ce que contenait l'église ; je ne pouvais pas croire de mon devoir de partager mes travaux, en prêchant tantôt à une assemblée, tantôt à l'autre ; je pris donc aussitôt des mesures pour obtenir un réveil, en tenant nos réunions dans la grande église. Les membres de la Seconde Église vinrent s'y joindre et travaillèrent de leur mieux ; mais la prédication retomba presque entièrement sur moi.

Nous tenions chaque jour des réunions de prière dans l'église, et elles étaient très fréquentées. La nef était en général pleine. Dans ces réunions, je travaillais dur pour obtenir les fruits légitimes d'une réunion de prière conduite avec discernement. En plus de prêcher deux fois le dimanche et de tenir une réunion pour ceux qui cherchent chaque dimanche soir, je prêchais plusieurs soirs dans la semaine. À ces travaux s'ajoutait l'obligation d'épuiser mes forces à m'entretenir avec les âmes inquiètes, qui venaient me voir presque sans arrêt quand je n'étais pas en réunion. Ces travaux gagnèrent en intensité et en pression de semaine en semaine. Le réveil devint tout à fait général dans la localité, et il semblait bien parti pour gagner, sans en laisser un seul, tous les non-convertis de l'endroit. Mais après avoir poursuivi ces travaux pendant quatre mois, au point de n'avoir presque plus de repos ni le jour ni la nuit, je rentrai chez moi un dimanche après-midi, au sortir de l'une des réunions les plus puissantes et les plus saisissantes que j'aie jamais vues, et je fus pris d'un violent frisson ; à partir de ce moment, je fus cloué au lit pendant deux à trois mois.

On constata dans ce cas, comme cela a toujours été le cas d'après ma propre expérience, que le changement de prédicateur fit bientôt baisser le ton du réveil ; et il cessa, non pas soudainement, mais peu à peu. Il n'y eut, à ma connaissance, aucune réaction. Mais les conversions se firent plus rares, et de semaine en semaine la fréquentation des réunions de la semaine diminua peu à peu ; si bien qu'au moment où je pus de nouveau prêcher, je trouvai l'état religieux intéressant, mais non ce que nous appelons ici un réveil. Cependant, l'été suivant, comme cela a été presque toujours le cas, un bon nombre de nos étudiants se convertirent, et la vie religieuse fut très vivante pendant toute la saison.

Pendant les mois d'été, les gens d'ici sont soumis à une grande pression. Les étudiants sont occupés à préparer les séances anniversaires de leurs diverses sociétés du collège, leurs examens et la cérémonie de remise des diplômes ; et, naturellement, il règne pendant le trimestre d'été une grande agitation peu favorable aux progrès d'un réveil. Nous avons beaucoup plus de cette agitation ces dernières années que lorsque nous avons commencé ici. Les sociétés du collège se sont multipliées, et les séances publiques des classes et autres occasions intéressantes sont devenues plus nombreuses ; de sorte qu'il est devenu de plus en plus difficile d'obtenir un puissant réveil pendant le trimestre d'été. Cela ne devrait pas être.

Avant mon dernier départ pour l'Angleterre, je vis qu'une idée semblait gagner du terrain à Oberlin : que pendant les trimestres de cours nous ne pouvions pas nous attendre à un réveil, et que nos réveils devaient avoir lieu pendant les longues vacances d'hiver. Personne ne le déclarait ouvertement ; et pourtant il était clair que c'était en train de devenir l'opinion commune. Or j'étais venu à Oberlin, et j'y résidais, pour le bien des étudiants, afin d'obtenir leur conversion et leur sanctification ; et c'était uniquement parce qu'ils étaient si nombreux ici, ce qui me donnait une si belle occasion d'agir sur tant de jeunes esprits en cours de formation, que j'y étais resté d'année en année. J'avais souvent été presque décidé à partir pour me consacrer entièrement à l'œuvre d'évangéliste. Mais l'argument qu'on m'avait toujours opposé était que, dans ce pays, nous ne pouvions guère faire avancer les réveils où que ce soit, sauf pendant la saison de l'année où nous avons nos longues vacances ; de plus, que ma santé ne me permettrait pas de soutenir un travail de réveil toute l'année ; et que, par conséquent, je pouvais faire plus de bien ici pendant les trimestres de cours, c'est-à-dire au printemps, en été et au début de l'automne, que partout ailleurs. Je le croyais vrai moi-même ; c'est pourquoi j'avais continué à travailler ici pendant les trimestres de cours, bien des années après que mon cœur me pressait vivement de consacrer tout mon temps à l'œuvre d'évangéliste.

Lors de mon dernier séjour en Angleterre, alors que je recevais des lettres pressantes me demandant de revenir, je parlai de l'idée à laquelle j'ai fait allusion, selon laquelle nous ne pouvions pas espérer de réveils pendant les trimestres de cours ; et je dis que, si cette idée devait l'emporter, ce n'était pas une place pour moi ; car pendant nos longues vacances nos étudiants étaient naturellement partis, et c'était principalement pour leur salut que je restais. J'avais aussi été profondément affligé de constater que, lorsqu'on faisait un effort pour obtenir la conversion des étudiants pendant le trimestre, la première chose que j'apprenais était qu'une excursion était organisée, ou quelque divertissement, quelque fête qui contrecarrait tout ce que nous pouvions faire pour obtenir la conversion des étudiants. Je n'ai jamais supposé que ce fût le but recherché ; mais tel était le résultat, à tel point qu'avant mon dernier départ pour l'Angleterre, j'avais fini par être presque découragé de faire des efforts pour obtenir des réveils pendant les trimestres de cours. Dans mes réponses aux lettres reçues pendant que j'étais en Angleterre, je m'exprimai très librement et très complètement sur ce point, en disant qu'à moins d'un changement, Oberlin n'était plus mon champ de travail.

Notre trimestre d'automne est, à proprement parler, notre temps de moisson ici. Il commence vers le 1er septembre, au moment où nous recevons un grand nombre de nouveaux étudiants, dont beaucoup ne sont pas convertis. J'ai toujours pensé, comme bien d'autres et, je crois, comme la plupart des professeurs, que c'était pendant ce trimestre qu'il fallait obtenir la conversion de nos nouveaux étudiants. C'est ce qui arriva dans une très large mesure l'année de notre retour. L'idée que pendant les trimestres de cours nous ne pouvions pas espérer de réveil sembla réduite à néant ; les gens se mirent à l'œuvre et nous eûmes un puissant réveil.

Depuis lors, nos efforts pour les réveils pendant les trimestres de cours ont été beaucoup moins entravés par des influences contraires qu'ils ne l'avaient été pendant les quelques années précédentes. Nos efforts ont porté du fruit parmi les étudiants d'année en année, parce qu'ils visaient surtout à obtenir la conversion des étudiants. Notre population en général change beaucoup, et nous avons très souvent besoin d'un réveil qui balaie toute la ville, parmi les chefs de famille aussi bien que parmi les étudiants, pour maintenir une piété saine et vigoureuse. Un bon nom- bre de nos étudiants apprennent eux-mêmes à travailler aux réveils, et se montrent très efficaces pour œuvrer à la conversion de leurs camarades. Les réunions de prière des jeunes gens ont été grandement bénies. Les réunions de la jeunesse, où tous se retrouvent pour une réunion de prière générale, ont été bénies elles aussi. Les efforts des frères et des sœurs de l'Église ont été de plus en plus bénis d'année en année. Nous avons eu, plus ou moins, un réveil continuel, été comme hiver.

Depuis 1860, bien que sans cesse sollicité par des Églises de l'Est et de l'Ouest de venir travailler comme évangéliste, je n'ai pas osé accéder à leur demande. J'ai pu, par la bénédiction de Dieu, accomplir ici une bonne somme de travail ; mais je me suis senti incapable d'affronter les intempéries et les fatigues qu'exigerait l'effort de susciter des réveils au loin.

L'hiver dernier, 1866-1867, le réveil a été plus puissant parmi les habitants qu'il ne l'avait été depuis 1860. Cependant, comme auparavant, je me suis effondré au beau milieu, et je n'ai plus pu assister aux réunions. Les frères ont néanmoins poursuivi l'œuvre, et elle a continué avec un grand intérêt jusqu'au printemps. J'ai ainsi conduit le récit de mes réveils jusqu'à ce jour, le 13 janvier 1868. Hier, dimanche, nous avons eu une journée très solennelle à la Première Église. J'ai prêché toute la journée sur la résistance au Saint-Esprit. À la fin du culte de l'après-midi, j'ai d'abord invité tous les chrétiens de profession qui étaient disposés à s'engager à renoncer à toute résistance aux enseignements du Saint-Esprit à se lever et à s'unir à nous dans la prière, sous la solennité de cette promesse. Presque tous les chrétiens de profession se sont levés sans hésitation. J'ai ensuite invité ceux qui n'étaient pas convertis à se lever et à prendre la même position. Je m'étais efforcé de leur montrer qu'ils avaient le cou raide, qu'ils étaient incirconcis de cœur et d'oreilles, et qu'ils s'étaient toujours opposés au Saint-Esprit (Actes 7,51). J'ai demandé à ceux d'entre eux qui étaient disposés à s'engager à ne plus le faire, à accepter les enseignements du Saint-Esprit et à se donner au Christ, de se lever eux aussi, et nous ferions d'eux l'objet de nos prières. Autant que je pouvais le voir de la chaire, presque toutes les personnes présentes se sont levées à ces appels. Nous avons alors eu un temps de prière très solennel, puis nous avons congédié l'assemblée.