Chapitre 17

Après cette conférence, je restai encore peu de temps à New Lebanon. Je ne crois pas que la conférence ait nui à l'état religieux de la population de cet endroit. Elle l'aurait fait si des faits étaient apparus pour justifier l'opposition dont les gens savaient qu'elle avait été faite aux réveils qui avaient été l'objet de la discussion. Mais, à l'issue des choses, l'Église de New Lebanon fut, je crois, édifiée et fortifiée par ce qu'elle apprit de la conférence. À vrai dire, tout s'y était déroulé dans un esprit propre à édifier les gens plutôt qu'à les faire trébucher.

Peu après la clôture de la conférence, un dimanche, comme je descendais de la chaire, on me présenta une jeune femme du nom de S..., de Stephentown.

Elle me demanda si je ne pourrais pas monter jusque dans leur commune pour y prêcher. Je lui répondis que j'avais les mains pleines et que je ne voyais pas comment je le pourrais. Je vis qu'une émotion profonde lui étranglait la voix ; mais comme je n'avais pas le temps de m'entretenir avec elle à ce moment-là, je rentrai à mon logement.

Ensuite je me renseignai sur Stephentown, une commune située au nord de New Lebanon et qui lui était contiguë. Bien des années auparavant, un homme riche était mort en léguant à l'Église presbytérienne de l'endroit un fonds dont les intérêts suffisaient à faire vivre un pasteur. Peu après, un certain M. B..., qui avait été aumônier dans l'armée de la Révolution, y avait été installé comme pasteur de l'Église. Il y était resté jusqu'à ce que l'Église dépérisse, et il avait fini par devenir ouvertement incrédule. Cela avait eu une influence des plus désastreuses dans cette commune.

Il était resté au milieu d'eux, ouvertement hostile à la religion chrétienne.

Après qu'il eut cessé d'être pasteur de l'Église, ils avaient eu un ou deux pasteurs installés. L'Église n'en avait pas moins décliné, et l'état de la religion était allé de mal en pis ; si bien qu'à la fin, comme si peu de gens venaient au culte, ils avaient abandonné leur temple et tenaient leurs services du dimanche dans une petite école qui se trouvait près de l'église.

Le dernier pasteur qu'ils avaient eu affirmait être resté jusqu'à ce qu'il n'y ait plus dans la commune qu'une demi-douzaine de personnes à venir au culte le dimanche ; et bien qu'il y eût un fonds pour l'entretenir et que son traitement fût régulièrement payé, il n'avait pas pu croire de son devoir de passer son temps à travailler dans un pareil champ. On l'avait donc congédié. Aucune autre dénomination n'avait pris possession du terrain de manière à éveiller un quelconque intérêt public, et toute la commune était un complet désert moral. Il restait trois anciens de l'Église presbytérienne et une vingtaine de membres. La seule personne non mariée de l'Église était cette Mlle S... dont j'ai parlé.

Presque toute la commune se trouvait dans l'impénitence. C'était une grande et riche commune agricole, sans aucun village de quelque importance.

Le dimanche suivant, Mlle S... vint de nouveau à ma rencontre comme je descendais de la chaire ; elle me supplia de monter là-bas pour prêcher et me demanda si je savais quelque chose de la situation de l'endroit. Je lui répondis que oui, mais je lui dis que je ne voyais pas comment je pourrais y aller. Elle parut très émue, trop émue pour pouvoir parler, car elle ne parvenait pas à maîtriser ses sentiments. Ces faits, joints à ce que j'avais entendu dire, commencèrent à me saisir, et mon esprit commença à être profondément remué au sujet de la situation de Stephentown. Je finis par lui dire que, si les anciens de l'Église désiraient que je vienne, elle pouvait faire annoncer que je monterais, si le Seigneur le voulait, pour prêcher dans leur église le dimanche suivant à cinq heures de l'après-midi. Cela me permettrait de prêcher deux fois à New Lebanon, après quoi je pourrais monter en voiture jusqu'à Stephentown et prêcher à cinq heures. Son visage sembla s'illuminer, et son cœur sembla déchargé d'un fardeau. Elle rentra chez elle et fit faire l'annonce.

Le dimanche suivant, donc, après que j'eus prêché pour la seconde fois, un des jeunes convertis de New Lebanon offrit de me conduire à Stephentown dans sa voiture. Quand il arriva dans son cabriolet pour me prendre, je lui demandai : « Avez-vous un cheval sûr ? » « Oh oui ! me répondit-il, parfaitement sûr. » Et il me demanda en souriant : « Pourquoi me posez-vous la question ? » « Parce que, répondis-je, si le Seigneur veut que j'aille à Stephentown, le diable l'empêchera s'il le peut ; et si votre cheval n'est pas sûr, il essaiera de lui faire me tuer. » Il sourit, et nous partîmes ; et, chose étrange à dire, avant que nous soyons arrivés, ce cheval s'emballa deux fois et faillit nous tuer. Son propriétaire exprima le plus grand étonnement et dit qu'il n'avait jamais rien vu de pareil.

Nous arrivâmes pourtant sains et saufs, en temps voulu, chez M. S..., le père de cette Mlle S... dont j'ai parlé. Il habitait à environ un demi-mille de l'église, en direction de New Lebanon. En entrant, nous rencontrâmes Maria (c'était son prénom), qui nous reçut avec des larmes, mais avec joie, et me conduisit dans une chambre où je pourrais être seul, car ce n'était pas encore tout à fait l'heure de la réunion. Peu après, je l'entendis prier dans une chambre au-dessus de ma tête. Quand l'heure de la réunion fut venue, nous y allâmes tous, et nous trouvâmes une très nombreuse assistance. L'assemblée fut grave et attentive, mais il ne se passa rien de très particulier ce soir-là. Je passai la nuit chez M. S..., et cette Maria sembla prier au-dessus de ma chambre presque toute la nuit. J'entendais sa voix basse et tremblante, souvent interrompue par des sanglots et des pleurs manifestes. Je n'avais pris aucun engagement de revenir ; mais avant que je parte le matin, elle insista tant que je consentis à ce qu'on annonce une réunion pour moi à cinq heures le dimanche suivant.

Quand je montai le dimanche suivant, les choses se passèrent à peu près comme la première fois ; mais l'assemblée était plus serrée ; et comme le bâtiment était vieux, on avait solidement étayé les galeries pendant la semaine, de peur qu'elles ne s'effondrent. Je pus voir un accroissement manifeste de gravité et d'intérêt la deuxième fois que j'y prêchai. J'annonçai alors que je reviendrais prêcher. Au troisième service, l'Esprit de Dieu fut répandu sur l'assemblée.

Il y avait un juge P..., qui habitait un petit village dans une partie de la commune, et qui avait une nombreuse famille d'enfants non convertis. À la fin du service, comme je descendais de la chaire, Mlle S... s'approcha de moi et me montra un banc (l'église avait alors les anciens bancs carrés, fermés), où était assise une jeune femme tout accablée par ses sentiments. J'entrai pour lui parler et découvris qu'elle était l'une des filles de ce juge P... Elle était très profondément convaincue de péché. Je m'assis à côté d'elle et je l'instruisis ; et je crois qu'avant de quitter l'église elle était convertie. C'était une jeune femme très intelligente et très sérieuse, et elle devint une chrétienne très utile. Elle épousa par la suite l'évangéliste Underwood, qui a été si bien connu dans beaucoup d'Églises, surtout dans le New Jersey, et en Nouvelle-Angleterre.

Elle et Mlle S... semblèrent aussitôt unir leurs prières. Mais je ne voyais pas encore beaucoup de mouvement parmi les membres plus âgés de l'Église. Leurs relations les uns avec les autres étaient telles qu'il fallait que bien des repentirs et des aveux s'échangent entre eux, comme condition pour qu'ils puissent entrer dans l'œuvre.

La situation de Stephentown exigeait maintenant que je quitte New Lebanon et que je m'installe là-bas. C'est ce que je fis. L'esprit de prière, entre-temps, était venu puissamment sur moi, comme c'était le cas depuis quelque temps pour Mlle S... Cette puissance de prière s'étendant et grandissant si manifestement, l'œuvre prit bientôt un caractère très puissant ; à tel point que la parole du Seigneur abattait les hommes les plus forts et les laissait entièrement sans force. Je pourrais citer bien des cas de ce genre.

L'un des premiers dont je me souvienne eut lieu un dimanche où je prêchais sur ce texte : « Dieu est amour » (1 Jean 4,8). Il y avait là un homme du nom de J..., un homme aux nerfs solides et un cultivateur assez en vue dans la commune. Il était assis presque juste devant moi, près de la chaire. La première chose que je remarquai, c'est qu'il tomba et se tordit quelques instants dans l'angoisse ; mais ensuite il devint calme et presque immobile, mais entièrement sans force. Il resta dans cet état jusqu'à la fin de la réunion, puis on le ramena chez lui. Il fut très vite converti et devint un ouvrier efficace pour amener ses proches à Christ.

Au cours de ce réveil, Zebulon R. Shipherd, avocat célèbre du comté de Washington, dans l'État de New York, qui était à Albany pour les audiences du tribunal, entendit parler du réveil de Stephentown et arrangea ses affaires de manière à venir travailler avec moi au réveil. C'était un chrétien sérieux ; il assistait à toutes les réunions et y prenait un grand plaisir. Il était là quand eurent lieu les élections de novembre dans tout l'État. J'attendais le jour du scrutin avec une assez grande inquiétude, craignant que l'agitation de cette journée ne retarde beaucoup l'œuvre. J'exhortai les chrétiens à veiller et à prier beaucoup, pour que l'œuvre ne soit pas arrêtée par l'agitation qui pourrait se produire ce jour-là.

Le soir du jour du scrutin, je prêchai. Quand je descendis de la chaire, après la prédication, M. Shipherd (qui, soit dit en passant, était le père du pasteur J. J. Shipherd, celui qui fonda plus tard Oberlin) me fit signe, depuis le banc où il était assis, de venir le trouver. C'était un banc dans l'angle de l'église, à gauche de la chaire. J'allai à lui et trouvai l'un des messieurs qui avaient siégé toute la journée à la table pour recevoir les votes, si accablé par la conviction de péché qu'il était incapable de quitter sa place. J'entrai, je m'entretins un moment avec lui et je priai avec lui, et il fut manifestement converti. Une bonne partie de l'assemblée s'était, entre-temps, rassise. Comme je sortais du banc et que j'allais me retirer, on attira mon attention sur un autre banc, du côté droit de la chaire, où se trouvait un autre de ces hommes qui avaient tenu un rôle en vue à l'élection et avaient reçu les votes, exactement dans le même état d'esprit. Il était trop bouleversé par ce qu'il éprouvait pour quitter l'église. J'allai m'entretenir avec lui aussi ; et, si je me souviens bien, il fut converti avant de quitter l'église. Je mentionne ces cas comme des échantillons du caractère de l'œuvre dans cet endroit.

J'ai mentionné que la famille de M. P... était nombreuse.

Je me souviens que seize membres de cette famille, enfants et petits-enfants, furent convertis, selon toute apparence ; et tous, je crois, se joignirent à l'Église avant mon départ. Il y avait dans la commune une autre famille, du nom de M..., qui était, elle aussi, une famille nombreuse et très influente, l'une des plus influentes de la commune. La plupart des gens habitaient dispersés le long d'une route qui, si je me souviens bien, avait environ cinq milles de long. En me renseignant, je découvris qu'il n'y avait pas une seule famille pieuse sur toute cette route, et pas une seule maison où l'on fît le culte de famille.

J'annonçai que je prêcherais dans une école de cette route, et quand j'arrivai, la salle était plus que comble. Je pris pour texte : « La malédiction de l'Éternel est dans la maison du méchant » (Proverbes 3,33). Le Seigneur me donna une vue très claire du sujet, et je pus présenter la vérité avec force. Je leur dis que, d'après ce que j'avais appris, il n'y avait pas une seule famille qui priait dans tout ce quartier. Le fait est que la commune était dans un état affreux. L'influence de M. B..., leur ancien pasteur devenu incrédule, avait porté ses fruits naturels ; et il restait bien peu de conviction de la vérité et de la réalité de la religion chez les impénitents de cette commune. Cette réunion dont j'ai parlé eut pour résultat, je crois, la conviction de presque tous ceux qui y étaient présents. Le réveil s'étendit dans ce voisinage ; et je me souviens que, dans cette famille M..., il y eut dix-sept conversions, selon toute apparence.

Mais il y avait plusieurs familles de la commune, d'une influence considérable, qui ne venaient pas aux réunions. Il semblait qu'elles étaient tellement sous l'influence de M. B... qu'elles étaient résolues à ne pas y venir. Cependant, au milieu du réveil, ce M.

B... mourut d'une mort horrible ; et cela mit fin à son opposition.

J'ai dit qu'il y avait dans la commune plusieurs familles qui ne venaient pas aux réunions ; et je ne trouvais aucun moyen de les amener à y venir. Mlle S... de New Lebanon, celle qui avait été convertie à Troy, apprit que ces familles ne venaient pas, et elle monta à Stephentown ; et comme son père était un homme très connu et très respecté, elle était reçue avec respect et égards dans toutes les familles qu'elle voulait visiter. Elle alla rendre visite à l'une de ces familles. Je crois qu'elle connaissait les filles de la maison, et elle les décida à l'accompagner à la réunion. Elles furent bientôt si intéressées qu'elles n'eurent plus besoin qu'on les pousse à venir. Elle alla ensuite dans une autre famille, avec le même résultat, puis dans une autre ; et finalement, je crois, elle obtint que toutes les familles qui s'étaient tenues à l'écart viennent aux réunions. Ces familles furent presque toutes, sinon toutes, converties avant que je quitte la commune. En fait, presque tous les principaux habitants de la commune furent rassemblés dans l'Église, et la commune fut moralement renouvelée. Je n'y suis jamais retourné depuis ce temps-là, c'est-à-dire depuis l'automne de 1827. Mais j'en ai souvent eu des nouvelles, et le réveil a produit des résultats durables. Les convertis se sont montrés solides, et l'Église a conservé un bon degré de vigueur spirituelle.

Comme ailleurs, les traits frappants de ce réveil furent un puissant esprit de prière victorieuse ; une conviction de péché accablante ; des conversions à Christ soudaines et puissantes ; un grand amour et une joie débordante chez les convertis, et leur grand sérieux, leur activité et leur utilité dans leurs prières et leurs efforts pour les autres. Ce réveil eut lieu dans la commune voisine de New Lebanon, et immédiatement après la conférence. L'opposition avait, à cette conférence, reçu le coup de grâce. J'ai rarement travaillé dans un réveil avec plus de réconfort pour moi-même, ou avec moins d'opposition, qu'à Stephentown. Au début, les gens s'irritèrent un peu sous la prédication ; mais l'Esprit saint l'appliquait aux cœurs avec une telle puissance que je n'entendis bientôt plus aucune plainte.