Sermon 24

« Bienheureux ceux qui ont faim et soif de la justice, car c'est eux qui seront rassasiés » (Matthieu 5,6)

Dans ce que vivent les chrétiens, il y a un très grand nombre de choses qui, si on les suit dans leur développement naturel, sont extrêmement intéressantes. J'ai été frappé de remarquer combien il arrive souvent que ce qui est propre à la vie chrétienne s'efface de l'esprit, tandis que ce qui n'est qu'accessoire reste, et devient toute l'idée qu'on se fait de la foi. Leur façon de parler de ce qu'ils ont vécu vous laisse dans le flou complet : vous ne savez pas si c'est authentique, même quand ils se proposent justement de vous donner les raisons de leur espérance.

Mon intention est d'abord d'exposer quelques-uns des faits qui appartiennent à la vie de Dieu dans l'âme.

1. La faim et la soif sont des états de l'esprit ; elles n'appartiennent pas au corps. Il y en a de deux sortes : naturelles et spirituelles. Ce que recherchent la faim et la soif naturelles, c'est la nourriture et la boisson. Par la façon même dont nous sommes faits, elles sont nécessaires à notre bien-être dans le monde présent. Ces appétits sont naturels, et ils se portent vers ce qui leur convient.

Il y a aussi une faim spirituelle et une soif spirituelle, qui sont tout aussi naturelles que les premières. Employer ces mots dans ce cas n'est pas plus une image que dans l'autre.

Les appétits qui réclament à manger et à boire sont des faits, des choses qu'on vit. Tout le monde sait ce que c'est que de les ressentir, et tout le monde sait, en gros, quelles sont les choses qui correspondent si bien à la façon dont l'homme est fait qu'elles répondent à ces besoins.

De même, les appétits spirituels ne sont pas moins des faits, des choses qu'on vit, et ils sont liés de la même manière aux choses qui sont faites pour répondre à leur besoin.

2. Le péché est un fait dans l'histoire naturelle de notre race. S'il en est ainsi, il faut l'attribuer à la chute de nos premiers parents. Mais quelle que soit l'explication qu'on donne de l'entrée du péché dans la famille humaine, il existe aujourd'hui comme un fait qu'on ne peut pas nier.

Regarder un peu la manière dont le péché se développe au début peut aider à montrer quel lien il a avec ce que j'ai appelé l'histoire naturelle de notre race.

Nous savons tous que les appétits naturels commencent à se développer aussitôt après la naissance. Le premier éveil à une existence consciente en ce monde semble, sinon provoqué par un besoin de nourriture inscrit dans notre corps, du moins étroitement lié à ce besoin. L'alternance du besoin et de sa satisfaction commence et se poursuit tant que dure la santé, et elle développe sans cesse la force de ce genre d'appétits. D'habitude, les appétits naturels se développent bien avant les appétits spirituels.

La Bible ne dit pas grand-chose de la façon dont le péché est entré dans notre monde et a pris une telle place dans l'âme humaine, mais elle le rattache clairement au premier péché d'Adam, et elle affirme qu'il est, d'une manière ou d'une autre, lié à cet événement. Les faits montrent que le péché est devenu, en un sens très réel, naturel à notre race : tous les hommes, spontanément, non par obligation, mais spontanément, si aucune grâce particulière n'intervient, commencent à pécher dès qu'ils commencent à agir moralement, autrement dit dès qu'ils deviennent capables d'actes moraux. Cela ne veut pas dire que les hommes naissent pécheurs, ni qu'ils pèchent avant de naître, ni que le péché naît en eux, ni qu'ils naissent dans le péché sans pouvoir rien y faire. Mais la façon dont l'homme est fait, corps et esprit, et la loi de son développement sont telles que les hommes pèchent naturellement (et pourtant tout à fait volontairement, en étant responsables et coupables) ; oui, tous pèchent par libre choix, parce que les tentations de pécher se développent avant les capacités de l'intelligence et de la conscience qui devraient résister aux exigences excessives des sens et des désirs. Observez comment se développe l'enfant qui vient de naître. Une douleur ou un besoin éveille en lui la conscience d'exister, et ainsi naît le désir des choses dont il sent qu'il a besoin. Alors le petit enfant commence à lutter pour obtenir ce qui lui fait du bien, ce bien particulier que réclament ses sens tout juste éveillés. Le manque, la lutte pour être satisfait, puis la satisfaction forment un développement qui donne tant de force aux désirs qu'il produit bientôt un égoïsme intense ; et avant même que la conscience et la raison soient visiblement développées, ils ont posé les fondations de la mort spirituelle. Si l'Esprit de Dieu ne fait pas naître des besoins spirituels et ne pousse pas l'esprit à faire des efforts pour les satisfaire, l'esprit devient si absorbé, et les désirs prennent une telle habitude de commander à la volonté, que, lorsque l'idée du bien et du mal apparaît pour la première fois, l'esprit reste sourd à ce qu'elle exige. Les appétits ont déjà pris le dessus. L'esprit semble agir comme s'il savait à peine qu'il a une âme et des besoins spirituels. Au début, la conscience spirituelle n'est pas du tout développée. L'esprit semble ne pas connaître ses liens spirituels. Quand cette connaissance finit par s'imposer à lui, il trouve la place déjà prise, les habitudes déjà installées, l'âme trop occupée par les biens de la terre pour qu'on puisse l'en détourner. Cette loi de développement tire entièrement vers le bas ; les appétits deviennent de plus en plus tyranniques et exigeants ; l'esprit tient de moins en moins compte de Dieu. Il en arrive à un état où la vérité spirituelle l'agace et l'irrite, et alors, naturellement, il penche de tout son poids vers l'indifférence spirituelle : il choisit l'indifférence, sans ignorer pour autant son danger, plutôt que de supporter l'agacement continuel de vérités qu'il ne veut pas entendre. Tout cela mène à un état d'insensibilité complète, comme mort, au besoin spirituel.

Le premier signe de changement, c'est quand l'âme s'éveille à la conscience spirituelle. Parfois cet éveil est faible au début ; parfois l'âme peut être réveillée plus fortement et prendre conscience de ses liens spirituels, de sa situation et de ses besoins. Cela fait naître l'inquiétude, le désir, un sentiment profond de ce dont l'âme a vraiment besoin. De là vient une influence qui commence à contrebalancer la force des appétits. Elle commence à agir comme un contrepoids et un frein à ces exigences restées si longtemps sans limite.

Vous pouvez remarquer ici que, plus la conscience spirituelle se développe, plus l'esprit devient malheureux, car dans la même mesure le combat devient intense et violent. Avant, l'homme était mort. Il était comme un animal pour ce qui est de céder sans frein à ses appétits : au-dessus du simple animal sur certains points, mais au-dessous sur d'autres. Il avance sans ce contrepoids qui vient de la conscience spirituelle. Vous en voyez qui vivent une vie légère, sans but. Ils semblent ne pas du tout savoir qu'ils ont une nature spirituelle ni des besoins spirituels. Quand ils s'éveillent à la conscience spirituelle et à la réflexion, le sentiment de leur faute produit le remords et l'angoisse. Ce combat spirituel, à quelque âge qu'il arrive, est au fond le même que celui qui se produit chez le petit enfant quand sa conscience spirituelle s'éveille pour la première fois.

Il est tout naturel que, lorsque les capacités spirituelles sont réveillées, les hommes commencent à prier et à lutter, avec le sentiment profond d'être dans le mal et d'être coupables. Au début, cela peut être entièrement égoïste. Mais avant que la conversion ait lieu, il y aura un moment où les forces opposées, celles de l'égoïsme et celles de l'esprit, s'équilibreront ; puis l'esprit prendra le dessus. Ce qui est animal et égoïste doit perdre du terrain, et ce qui est spirituel doit gagner en force, jusqu'à ce que la victoire bascule du côté des forces spirituelles. Combien de fois ne remarque-t-on pas que, lorsque l'esprit prend conscience de son péché, les attraits du monde pâlissent : tout ce que le monde peut donner paraît petit ; les pécheurs ne trouvent plus dans les choses du monde le plaisir qu'ils y trouvaient autrefois. À vrai dire, c'est un combat très curieux et très étrange. Comme ils sont rapides et grands, les changements par lesquels passe le pécheur ! Aujourd'hui, il éteint la lumière de Dieu dans son âme et avance à tâtons dans l'obscurité ; demain, la lumière peut revenir et lui montrer un péché plus grand encore ; un jour, il retombe dans l'amour du monde et livre son âme à ses propres pensées et à ses plaisirs ; mais avant qu'un autre jour soit passé, il trouve de l'amertume dans cette coupe, elle le dégoûte, et il crie du fond de l'âme : « Cela ne pourra jamais satisfaire une âme immortelle ! » Il se met alors à essayer de changer sa conduite extérieure ; mais bientôt il découvre que cela ne lui apporte absolument pas la paix. Il est plein de trouble et d'inquiétude pour son salut ; pourtant, jusque-là, tous ses efforts ont été entièrement égoïstes, et avant d'être converti, il faut qu'il le voie. Il est dans une fosse horrible, au fond de la boue. Plus il se débat, plus il s'enfonce, et plus sa situation devient désespérée. Les efforts égoïstes pour trouver un soulagement spirituel sont exactement comme un marécage de boue épaisse. Chaque effort enfonce encore plus dans la fosse l'homme qui s'enlise. L'homme travaillé par sa conscience est prêt à s'imposer de durs travaux et de grands efforts. Au début, il travaille avec un grand espoir de réussir, car il ne comprend pas facilement pourquoi des efforts égoïstes n'aboutiraient pas. Il prie, mais toujours dans un esprit égoïste. Je veux dire par là qu'il ne pense qu'à lui-même. Il ne pense pas du tout à honorer Dieu ni à lui plaire, ni à faire le moindre bien à ses semblables. Il ne se demande pas si sa façon de vivre et l'état de son cœur permettent à Dieu de le bénir sans nuire au reste de sa grande famille. En fait, il ne pense pas du tout à se soucier du reste de cette famille, ni de l'honneur de son grand Père. Bien sûr, une prière aussi égoïste ne reçoit aucune réponse ; et quand il s'en aperçoit, il s'agite et se débat plus que jamais. Il se met alors à ajouter des œuvres et des efforts. Il va à plus de réunions, lit davantage sa Bible, essaie de nouvelles façons de prier. Tout est inutile. Son cœur est toujours égoïste. Il crie dans son angoisse : « Que puis-je faire ? Si je prie, je suis égoïste ; et si j'arrête de prier, c'est égoïste aussi ; si je lis ma Bible ou si je néglige de la lire, c'est égoïste dans les deux cas. Que puis-je faire ? Comment ne pas être égoïste ? »

Hélas, il n'a aucune idée qu'on puisse agir pour une autre raison, plus haute, que son propre intérêt. C'est justement son aveuglement sur ce point qui rend le combat du pécheur si long et si stérile. Voilà pourquoi il ne peut pas être converti tout de suite, et pourquoi il doit encore s'enfoncer et patauger si longtemps dans le marécage d'œuvres inutiles et désespérées. C'est seulement quand il finit par voir que tout cela ne sert à rien qu'il commence à voir juste sur sa situation et sur ses relations. Quand il apprend qu'il ne peut vraiment pas accomplir son propre salut en s'y prenant de cette façon, il se met à se demander s'il n'est pas complètement dans l'erreur au fond, si les motifs de son cœur ne sont pas corrompus jusqu'à la racine. Regardant autour de lui et plus loin, il commence à se demander si Dieu n'a pas, lui aussi, des intérêts et des droits, tout comme lui-même. « Qui est Dieu, et où est-il ? Qui est Jésus-Christ, et qu'a-t-il fait ? Pourquoi est-il mort ? Dieu est-il un grand Roi sur toute la terre, et ne doit-il pas recevoir l'honneur et l'hommage qui lui sont dus ? Est-ce ce grand Dieu qui a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils pour mourir pour lui ? Oh, je vois que j'ai complètement oublié de penser aux intérêts et à l'honneur de Dieu ! Maintenant je vois à quel point j'ai été infiniment mesquin et méchant ! C'est clair : je ne peux pas vivre ainsi. Pas étonnant que Dieu n'ait pas écouté mes prières égoïstes. Il n'y avait aucun espoir dans ce genre d'effort, car, je le vois bien, je ne tenais aucun compte de Dieu dans tout ce que je faisais alors. Comme il est raisonnable que Dieu me demande d'arrêter tous mes efforts égoïstes, de rejeter cet égoïsme lui-même, et de me livrer entièrement et pour toujours, pour faire ou pour souffrir tout ce que veut sa volonté bénie ! »

C'est fait ; et maintenant cette âme si longtemps tourmentée entre dans un repos profond. Elle s'installe aux pieds de Jésus, contente pourvu que Christ soit honoré et que le trône de Dieu soit glorifié. Le résultat final, être sauvé ou perdu, ne semble plus lui causer cette inquiétude angoissée ; elle remet sa cause, avec une humilité confiante, au grand Maître de toutes choses. Dieu fera bien toutes choses. S'il prend soin comme il le faut de ses propres intérêts et de sa gloire, il n'y aura aucune plainte, rien qu'une satisfaction profonde et paisible.

Chez la plupart des jeunes convertis, cet état de confiance paisible en Dieu connaît des interruptions. On a dit non aux appétits naturels, on a refusé qu'ils commandent à la volonté ; mais ils ne sont pas morts. Peu à peu, ils se relèvent pour réclamer leur pouvoir. Ils exigent à grands cris d'être satisfaits, et parfois ils l'obtiennent. Hélas, le jeune converti est tombé dans le péché ! Son âme est de nouveau esclave et dans la tristesse. Oh, quelle honte profonde il ressent en pensant qu'il a de nouveau cédé à la tentation, et blessé le cœur sur lequel il aimait reposer ! Il s'était promis de ne jamais pécher, mais il a péché ; et heureux est-il s'il n'a pas le cœur à se dérober ou à nier les faits. Mieux vaut tout reconnaître, et très franchement, même si cela blesse son cœur plus que tous ses péchés d'avant. Voyez l'angoisse de son esprit ! Jamais encore ses larmes de repentance n'avaient été aussi amères ! Il se sent déçu, et il lui semble presque que cet échec doit ruiner tous ses projets et tous ses espoirs de vivre en chrétien. Les choses ne se passent pas comme il le pensait. Il se sent gêné devant Dieu, car il se dit : « Comment Dieu pourra-t-il encore me faire confiance, après avoir vu à ce point mon infidélité ? » Il a du mal à dire un seul mot à Dieu ou à Christ. Il est presque sûr de s'être fait des illusions. Mais finalement, il pense à la croix du Calvaire, et il aperçoit un faible rayon de lumière, un rayon de la lumière de l'amour. Il se dit : « Il y a peut-être encore de la miséricorde pour moi ! J'irai au moins vers Jésus, et je verrai bien. » Il y va de nouveau, et de nouveau il tombe dans ces bras pleins d'amour, et il sent qu'il est bien accueilli. La lumière de Dieu brille de nouveau sur son âme, et il se retrouve une fois de plus un fils accepté en présence de son Père.

Mais ici s'éveille une nouvelle forme de désir. Il a appris quelque chose de sa propre faiblesse et il a goûté l'amertume du péché. Avec une inquiétude qu'il n'avait jamais connue, il se demande : « Pourrai-je jamais devenir solide dans une vie sainte ? Puis-je avoir assez de justice pour tenir debout au jour de l'épreuve ? » C'est une nouvelle forme de désir spirituel, celle qu'exprime notre texte par ces mots : « ont faim et soif de la justice ».

Ces longues remarques ne sont qu'une introduction à mon sujet principal ; elles veulent vous mettre sous les yeux la vraie idée de ce que c'est qu'avoir faim et soif de la justice. Cet état d'esprit n'est pas simplement le sentiment de sa faute ; ce n'est pas le remords, ni la tristesse, ni un combat pour obtenir une espérance ou pour échapper au danger. Tous ces sentiments ont pu venir avant, mais avoir faim de la justice, ce n'est rien de tout cela. C'est un désir ardent de vivre réellement la pureté spirituelle et morale. Celui qui a cette faim a compris, dans une certaine mesure, la pureté du ciel, et la nécessité d'être lui-même aussi pur que ceux qui y vivent dans la sainteté, pour pouvoir goûter leur bonheur et respirer librement leur air.

Les auteurs décrivent rarement cet état d'esprit, et il semble que l'Église y ait rarement porté l'attention que mérite son importance.

Quand l'esprit se fait une juste idée de l'air qu'on respire au ciel, il voit clairement qu'il ne pourra pas y respirer, qu'il y étoufferait, à moins que son propre esprit ne soit accordé à la pureté de ce monde-là. Je me souviens d'un homme qui, après avoir vécu un temps en chrétien, était retombé dans le péché. Finalement, Dieu a ramené son enfant égaré. Quand je l'ai revu et que je l'ai entendu parler de sa rechute, il s'est brusquement détourné et a fondu en larmes, en disant : « J'ai vécu dans le péché, presque étouffé à mort dans son air ; j'avais l'impression de ne pas pouvoir y respirer. Il a presque étouffé en moi le souffle de la vie spirituelle. »

Certains d'entre vous ne savent-ils pas ce que cela veut dire ? Vous ne pouviez pas supporter l'air infernal du péché, si semblable à la fumée même de l'abîme ! Une fois sortis, vous dites : « Que je n'y retourne jamais ! » Votre âme est dans l'angoisse et lutte pour trouver un refuge contre ces terribles rechutes dans le péché. Oh, vous aspirez à un air pur et à un cœur pur, qui ne se mêleront plus jamais aux ténèbres ni à leurs œuvres !

Le jeune converti, comme le petit enfant, peut ne pas comprendre clairement, au début, sa propre situation et ses besoins ; mais les expériences que je viens de décrire font naître l'idée d'une pureté parfaite, et alors l'âme y aspire avec des désirs qu'on ne peut pas retenir. Le converti, maintenant éclairé, se dit : « Il faut, il faut que je sois attiré dans une union vivante avec Dieu, tel qu'il s'est révélé en Jésus-Christ. Je ne peux pas trouver de repos avant d'avoir trouvé Dieu, et qu'il se soit révélé à moi comme mon refuge et ma force pour toujours. »

Il y a quelques années, j'ai prêché un sermon pour faire comprendre ce qu'est la vie spirituelle. Le pasteur chez qui je prêchais m'a dit : « Je voudrais vous montrer une lettre écrite il y a bien des années par une dame aujourd'hui très âgée, où elle raconte ce qu'elle a vécu de remarquable sur ce sujet. » Après sa conversion, elle s'était trouvée extrêmement faible, et se demandait souvent si c'était là toute la stabilité et toute la force qu'elle pouvait espérer recevoir de Christ par son Évangile. Elle disait : « Est-ce là tout ce que Dieu peut faire pour moi ? » Longtemps, et avec beaucoup de prière, elle a examiné sa Bible. Enfin, elle a découvert que, sous ce qu'elle avait toujours lu et examiné jusque-là, se trouvait toute une série de passages qui révélaient le véritable Évangile : le salut qui délivre de la pratique du péché. Elle a vu, dans tout son relief, ce que l'Évangile met à notre disposition. Alors elle s'est enfermée, décidée à chercher cette bénédiction jusqu'à ce qu'elle la trouve. Son âme s'est élancée vers Dieu, cherchant la communion avec lui et la grande bénédiction dont elle sentait si profondément qu'elle avait besoin. Elle avait trouvé dans la Parole de Dieu les promesses qu'il lui fallait, et maintenant elle s'y accrochait comme si elle ne pouvait pas les lâcher avant qu'elles se soient toutes accomplies dans sa propre vie, pour sa plus grande joie. Elle a crié à Dieu de toutes ses forces. Elle disait : « Si tu ne me donnes pas cette bénédiction, je ne pourrai plus jamais te croire. » Finalement, le Seigneur lui a montré que tout était déjà prévu, aussi complet et aussi glorieux qu'il le fallait ou que c'était possible, et qu'elle pouvait le recevoir par la foi si elle le voulait. En fait, il était clair que l'Esprit du Seigneur la pressait d'accepter, si bien qu'elle n'avait plus qu'à croire, à ouvrir grand la bouche pour qu'elle soit remplie. Elle a vu, et elle a obéi : alors elle est devenue ferme et forte. Christ l'avait rendue libre. Elle n'était plus esclave ; son Seigneur avait vraiment agrandi son âme dans la foi et dans l'amour, et elle pouvait s'écrier, triomphante : « Gloire à Dieu ! Christ m'a rendue libre. »

L'état d'esprit qu'expriment les mots « avoir faim et soif » est une vraie faim et une vraie soif, et ce qu'elles recherchent, c'est le pain et l'eau de la vie. Ces images (si toutefois il faut vraiment les considérer comme des images) sont gardées d'un bout à l'autre de la Bible, et tous les vrais chrétiens peuvent témoigner que ce langage convient parfaitement pour exprimer cette idée.

J'ai dit que cet état d'esprit suppose la conversion ; car le pécheur réveillé a beau connaître des angoisses et sentir sa faute, il n'a pas une idée claire de ce qu'est cette union avec Christ, et il ne comprend pas clairement qu'il a besoin d'un cœur parfaitement purifié. Il a besoin d'avoir vécu un peu ce qu'est la sainteté ; et souvent il semble aussi avoir besoin d'avoir goûté quelque chose de l'extrême amertume du péché, telle que la ressent celui qui a été proche du Seigneur, avant de bien comprendre ce grand besoin spirituel : avoir réellement part à la justice parfaite de Christ lui-même. Par « justice », ici, il ne faut pas entendre quelque chose qui nous serait seulement compté, mais quelque chose de réel. Cette justice nous est réellement donnée, et non simplement attribuée. Christ attire les âmes de son peuple dans une union si étroite avec lui que s'accomplit ce qui est écrit : « vous participiez de la nature divine » (2 Pierre 1,4), ou, comme le dit un autre passage, « afin que nous participions à sa sainteté » (Hébreux 12,10). Voilà ce après quoi soupire le chrétien éprouvé. Après en avoir goûté un peu, puis avoir goûté l'amertume d'une rechute dans le péché, son âme se lance dans les combats les plus intenses pour vivre réellement cette union bénie avec Christ.

Il faut maintenant dire quelques mots de ce que veut dire être rassasié de cette justice.

Les gens du monde ont sans cesse faim et soif des biens de ce monde. Mais ce qu'ils obtiennent ne dépasse jamais ce qu'ils désirent. C'est pourquoi ils ne sont jamais rassasiés. Il y a toujours en eux un manque, dont ils ont conscience, et qu'aucune acquisition de ce genre de biens ne peut combler. Il est tout à fait frappant que les gens du monde ne puissent jamais être rassasiés des choses qu'ils recherchent. L'Écriture le dit bien : « Lui qui élargit son désir comme le shéol, et est comme la mort, et ne peut être rassasié » (Habacuc 2,5). Plus ils obtiennent, plus ils ont réellement faim et soif.

Remarquons tout particulièrement qu'être rassasié de justice, ce n'est pas la perfection au sens le plus élevé de ce mot. On emploie souvent le mot « perfection » pour ce qui est absolument complet : un état où l'on ne peut plus s'améliorer, et au-delà duquel aucun progrès n'est possible. Une telle perfection ne peut exister chez les chrétiens dans aucun monde, ni sur la terre, ni au ciel. Elle ne peut appartenir à personne d'autre qu'à Dieu. Lui, et lui seul, est parfait au point qu'aucun progrès n'est possible. Tous les autres êtres progressent : les méchants, de mal en pis ; les justes, de bien en mieux. Au lieu de ne plus faire aucun progrès au ciel, comme certains le pensent, on y progresse probablement de plus en plus vite : plus ils ont, plus ils avancent loin. Je me suis souvent demandé si cette loi, qui semble régner ici-bas, s'appliquera aussi là-haut : celle que je pourrais appeler le progrès par élans. Ici, nous remarquons que l'esprit, de temps en temps, se lance dans les efforts les plus intenses pour progresser dans la sainteté. Une fois le progrès accompli, l'esprit se repose un moment, comme s'il avait pris son repas et attendait que l'appétit revienne naturellement avant de fournir son prochain grand effort. Ne se pourrait-il pas que la même loi du progrès règne même au ciel ?

Nous voyons ici comment cette loi agit dans le progrès habituel du chrétien. Un désir ardent, une envie intense font naître un grand combat et une prière fervente ; enfin, la bénédiction particulière qu'on cherchait est trouvée, et pour un temps l'âme semble remplie à déborder. Elle semble pleinement satisfaite, et avoir reçu tout ce qu'elle croyait possible, peut-être même plus qu'elle n'avait jamais demandé ou pensé. L'âme s'écrie devant le Seigneur : « Je ne savais pas qu'une telle abondance était réservée à ton peuple. Comme c'est merveilleux que Dieu l'accorde à quelqu'un comme moi ! » L'âme se trouve engloutie et perdue dans les profondeurs et les richesses immenses d'une telle bénédiction. Oh, comme le cœur se répand dans cette seule demande, celle qui dit tout : « que ta volonté soit faite, comme dans le ciel, aussi sur la terre » (Matthieu 6,10) ! Toute prière se perd dans celle-là. Et puis la louange, la PLÉNITUDE DE LA LOUANGE ! Tout combat, toute angoisse s'arrêtent : l'âme semble réclamer une pause dans la prière, pour pouvoir se répandre dans un seul grand flot de louange. Certains pensent que ceux qui sont dans cet état ne connaîtront plus jamais ce désir ardent d'un nouveau baptême ; mais ils se trompent. Le repas qu'ils ont pris peut les soutenir assez longtemps, plus longtemps peut-être que le repas d'Élie, avec la force duquel il a marché quarante jours ; mais le temps d'une faim relative reviendra, et ils se prépareront à un nouveau combat.

C'est ce qu'on appelle parfois un baptême, une onction, le sceau de l'Esprit, le gage de l'Esprit. Tous ces termes sont justes et beaux pour désigner cette œuvre particulière de l'Esprit divin dans le cœur. Ceux qui la vivent savent combien il est juste et bien trouvé de la décrire comme le fait de manger la chair et de boire le sang du Seigneur Jésus, tant l'âme semble réellement vivre de Christ. C'est aussi le pain et l'eau de la vie, promis gratuitement à celui qui a soif. Ces termes peuvent paraître très mystérieux et vides de sens à ceux qui n'en ont fait aucune expérience, mais ils sont tous clairs pour celui qui a connu dans son âme ce qu'ils veulent dire. Si vous demandez pourquoi on emploie des images pour parler des choses spirituelles, vous avez la réponse dans les besoins de l'esprit humain quand il s'agit de comprendre les choses spirituelles. Le langage de Christ a dû paraître très mystérieux à ceux qui l'écoutaient ; c'était pourtant le meilleur qu'il pouvait employer pour son but. Il a dit : « Si quelqu'un veut faire sa volonté, il connaîtra de la doctrine si elle est de Dieu » (Jean 7,17) ; mais comment un esprit égoïste, dégradé, abruti, et de plus désobéissant, peut-il espérer entrer dans le sens spirituel de ce langage ? Comme les paroles de Christ ont dû sonner étrangement aux oreilles des prêtres juifs : « Dieu en nous » ; « le Saint-Esprit qui habite en vous » ; « Demeurez en moi » (Jean 15,4). Comment pouvaient-ils comprendre ces choses ? « Le pain qui est descendu du ciel » (Jean 6,58) : qu'est-ce que cela pouvait vouloir dire pour eux ? Ils croyaient comprendre l'histoire de la manne venue du ciel, et ils faisaient de Moïse une idole ; mais ils ne voyaient pas comment comprendre ce que ce Nazaréen disait, quand il parlait de leur donner le vrai pain du ciel, qui serait pour la vie du monde. Pas étonnant qu'ils aient été déroutés : ils n'avaient de la religion que des idées de lois et de règles, et ils n'avaient pas même la plus lointaine idée d'une union vivante avec le Messie pour recevoir la vie spirituelle.

Quelles sont les conditions pour recevoir cette plénitude ?

Que l'âme en ait faim et soif : c'est la seule condition indiquée dans ce passage. Mais nous savons qu'il est très courant que la Bible fasse des promesses sans indiquer, au même endroit, toutes les conditions de la promesse. Si nous les trouvons ailleurs, nous devons les considérer comme des conditions fixes, et les comprendre comme sous-entendues là où elles ne sont pas exprimées.

Ailleurs, il nous est dit que la foi est une condition fondamentale. Il faut croire pour l'obtenir, et la recevoir par la foi. C'est aussi naturellement nécessaire que de recevoir et de manger du pain de blé pour nourrir le corps. La nourriture ordinaire doit entrer dans notre corps par un acte volontaire de notre part. Nous la prenons et nous la mangeons ; puis le corps l'assimile. De même, la foi reçoit le pain de vie et se l'approprie.

En général, on constate qu'avant que les chrétiens comprennent assez bien le rapport entre ce que Dieu fournit, leurs besoins et les moyens d'y répondre, cette faim et cette soif deviennent très intenses, au point de dominer tous leurs autres appétits et désirs et de les rendre insignifiants. De même qu'en règle générale une passion dominante rejette dans l'ombre toutes les autres, plus petites, et peut parfois les suspendre entièrement pour un temps, de même nous trouvons ici une âme qui a si intensément faim et soif de la justice qu'elle en oublie presque d'avoir faim et soif même de sa nourriture et de sa boisson ordinaires. Mettez devant lui ses livres d'étude : il n'arrive pas, en ce moment, à y prendre goût. Invitez-le à un concert de chant : il n'en a pas envie pour l'instant. Invitez-le à une soirée entre amis : son esprit est tendu dans une autre direction. Il désire ardemment trouver Dieu, et ne peut, pour le moment, s'intéresser que très peu à un autre ami. Proposez-lui la compagnie des gens du monde, et vous verrez qu'elle l'intéresse le moins possible. Il sait que de tels compagnons ne comprendront pas ce que son âme désire si intensément ; il serait donc inutile, bien sûr, de chercher de la compréhension de ce côté-là.

Une condition importante, c'est que l'esprit comprenne assez clairement la chose dont il a besoin et le moyen de l'obtenir. On ne peut pas bien diriger ses efforts si l'on ne comprend pas assez bien le sujet. Qu'est-ce que ce sceau de l'Esprit ? Qu'est-ce que ce baptême ? Il faut absolument que je voie ce que c'est, avant de pouvoir le chercher de façon intelligente et espérer l'obtenir. Bien sûr, personne ne peut le connaître, avant d'en avoir fait l'expérience, comme il peut le connaître et le connaîtra après ; mais on peut en apprendre quelque chose avant, et souvent beaucoup plus après, quand la lumière de l'expérience éclaire l'âme. Il n'y a pas là plus de mystère que d'avoir faim d'un bon repas, et d'être revigoré après l'avoir mangé.

Ensuite, si nous voulons avoir cette plénitude, nous devons absolument croire cette promesse et toutes les promesses de ce genre. Nous devons les regarder comme de vraies promesses de Dieu, qui ont toutes leur « oui » et leur « amen » en Jésus-Christ, et sur lesquelles notre âme peut s'appuyer aussi sûrement que sur la promesse du pardon faite à celui qui se repent et qui croit.

De plus, nous devons demander qu'elles s'accomplissent pour notre âme, et insister. Nous avons le droit de l'attendre en réponse à notre foi. Nous devons d'abord être sûrs que nous demandons sincèrement, et ensuite attendre la bénédiction exactement comme nous attendons toujours que Dieu soit fidèle à sa parole. Pourquoi pas ? Il est écrit : « Aura-t-il dit, et ne fera-t-il pas ? aura-t-il parlé, et ne l'accomplira-t-il pas ? » (Nombres 23,19).

Nous devons croire que la promesse comprend une réponse complète à nos besoins. Notre foi ne doit pas limiter la puissance ni la grâce de Christ. Le chrétien n'est pas à l'étroit en Dieu. Qu'il fasse donc attention à ne pas se mettre lui-même à l'étroit par ses idées étriquées sur ce que Dieu peut faire et aime faire pour ses enfants qui ont faim et soif. Il faut souvent une grande persévérance pour chercher cette bénédiction. À cause de l'obscurité de l'esprit et de la petitesse de sa foi, il se peut que, pendant longtemps, le chemin ne soit pas prêt pour que cette grande bénédiction soit pleinement accordée.

Remarques.

1. Les « perfectionnistes » qui se disaient libérés de la loi se sont trompés sur le sens de ce passage et des passages semblables. Ils pensaient que celui qui croit est tellement rassasié qu'il n'a plus jamais soif. Mais en réalité, l'esprit peut s'élever de plus en plus haut, et faire des progrès toujours plus riches dans la sainteté à chaque nouvelle étape. Il peut, bien sûr, trouver de nombreux lieux de repos, comme ceux que Bunyan donne à son pèlerin : ici au sommet de la colline Difficulté, là sur les Montagnes Délicieuses, où il traverse des moments de grand triomphe, de grande foi et de grande joie en Dieu. Après ces moments viendront d'autres périodes de désir intense pour de nouveaux baptêmes de l'Esprit et pour une nouvelle montée vers les sommets de la vie divine. C'est ainsi que les choses doivent se passer au moins tant que nous sommes dans ce corps, et peut-être pour toujours. Peut-être que les esprits bienheureux du ciel n'atteindront jamais un point au-delà duquel ils ne vivraient plus la même chose : de nouvelles découvertes de Dieu offertes à l'esprit, et par ce moyen de nouvelles étapes de progrès et de croissance dans la sainteté. Avec quel émerveillement nous étudierons alors ces étapes de progrès ! Avec quelle joie nous contemplerons les nouveaux champs de connaissance ouverts l'un après l'autre, et la croissance correspondante de la force de l'esprit et d'un caractère saint, tout cela étant lié à ces manifestations de Dieu comme les effets à leur cause ! Quelles vues nouvelles et glorieuses se seront ouvertes devant nous, aussi vite que nous pouvions les supporter, pendant des milliers et des milliers de siècles ! En regardant en arrière, nous dirons : « Oh, ce progrès éternel, voilà vraiment le bonheur du ciel ! Comme cela dépasse nos plus hautes pensées, quand nous regardions vers le ciel depuis le lointain obscur de notre pèlerinage sur la terre ! Ici, il n'y a pas de fin aux découvertes à faire, ni aux vérités à apprendre. »

S'il n'y avait plus de nourriture, comment pourrait-il encore y avoir une soif et une faim spirituelles ? Et comment, vraiment, pourrait-il encore y avoir de la joie spirituelle ? Supposons qu'à un moment donné, au cours des siècles éternels du ciel, nous arrivions à un point où il ne resterait plus rien à apprendre : plus une seule chose à chercher, plus un seul fait à étudier, plus une seule vérité à connaître. Hélas, quel coup pour le bonheur du ciel !

On nous dit que les anges désirent plonger leurs regards dans les choses du salut. Oh oui ; quand ils ont vu naître notre Messie, il leur a été permis de s'approcher si près de nous, avec leurs éclats de louange joyeuse, que même des mortels ont pu les entendre. Ne pensez-vous pas que ces anges, eux aussi, grandissent dans la grâce et progressent dans la connaissance ? Sans aucun doute, et de façon tout à fait merveilleuse, depuis qu'ils existent.

Combien ils doivent connaître Dieu davantage aujourd'hui qu'avant la création de notre monde ! Et combien de choses ils ont encore à apprendre de la manière dont Dieu gouverne notre race ! Pensez-vous qu'ils ne désirent plus connaître Dieu ? Et ne désirent-ils plus s'élever à une ressemblance de cœur et de caractère toujours plus grande avec le grand Modèle du ciel ?

S'il en est ainsi des anges, il en est sûrement de même de leurs frères plus jeunes : les croyants rachetés du milieu des hommes.

Vous pourriez penser qu'en étudiant quelques jours dans cette école, vous apprendriez toute la science humaine. Ce serait une grande erreur. Vous pourriez maîtriser bien des sciences et avoir encore d'autres sommets à gravir, d'autres immenses champs de connaissance à explorer. Vous pourriez avoir les meilleurs maîtres humains et les meilleures occasions possibles d'apprendre ; il faudrait pourtant encore la durée de bien des vies pour maîtriser tout ce que contient la science humaine, et elle seule. L'esprit n'est pas fait pour être rempli au point d'en être dégoûté, au point de ne plus rien désirer, de ne plus pouvoir rien recevoir. Il est comme les arbres plantés au bord des fleuves de l'eau de la vie, qui donnent douze sortes de fruits, et dont les racines plongent profondément et boivent abondamment ces eaux bénies : tel est l'esprit que Dieu a doté de la capacité de progresser sans fin.

À mesure que notre idéal s'élève et que nous voyons des sommets plus hauts que nous pouvons atteindre, notre désir s'enflammera davantage et nous lutterons plus intensément pour avancer. Quel chrétien ne découvre pas, en relisant la Bible, des couches de sens nouvelles et plus profondes, jamais vues auparavant, des vérités nouvelles révélées et des beautés nouvelles dévoilées ? Le vieux père O. disait : « Je lis la Parole de Dieu. Elle est profonde et riche, comme le grand cœur de son Auteur. Voilà deux heures que je lis, et je n'ai pas avancé de plus de deux versets. Il me faudra toute l'éternité pour la lire jusqu'au bout. » C'était vrai. Il trouvait vraiment dans la Bible plus que les autres. Il allait plus profond, et plus il allait profond, plus il trouvait riches ses précieux filons d'or et d'argent.

C'est ainsi que le psalmiste dit : « Ouvre mes yeux, et je verrai les merveilles qui sont dans ta loi » (Psaume 119,18). N'avez-vous pas été si transportés d'amour pour ce livre béni que vous vouliez le serrer contre votre cœur et être purifiés par son esprit ? En descendant dans ses profondeurs, et en trouvant dans chaque couche de ses pensées profondes de nouvelles beautés et de nouveaux champs de vérité à explorer, n'avez-vous pas été remplis d'un désir intense de vivre assez longtemps, d'avoir assez de temps et de forces pour tout voir, tout apprendre et tout savourer ? C'est comme les paysages qui se succèdent quand on monte le flanc d'une haute montagne : à chaque étape, on les voit s'étendre avec une beauté plus grandiose et plus vaste ; de même, quand vous étudiez vraiment les choses grandes et riches du royaume spirituel de Dieu, cette connaissance de Dieu n'a pas de limite, car les champs deviennent toujours plus vastes et plus merveilleux à mesure que vous montez. Ne pensez-vous pas que l'âme de celui qui mange, qui boit et qui se remplit de la justice divine est vraiment bénie ?

2. Je suis profondément convaincu que certains d'entre vous ont besoin d'un nouvel épanouissement de la vie spirituelle. Vous avez besoin d'aller plus profond dans la connaissance de Dieu tel qu'il se révèle dans l'âme ; vous avez besoin d'avoir faim et soif plus intensément, et d'être ainsi rassasiés comme vous l'avez rarement été jusqu'ici. Même si vous avez déjà « goûté que le Seigneur est bon » (1 Pierre 2,3), vous avez encore besoin de manger et de boire abondamment à sa table. Il ne vous servira à rien de vivre de ces vieux repas, passés depuis longtemps et digérés depuis longtemps. Il vous faut un repas frais. Il est temps pour vous de dire : « Il faut que j'en sache davantage sur ce que veut dire être rassasié de justice. Mon âme languit après cette nourriture du ciel. Il faut que j'entre de nouveau dans cette salle du festin, pour être de nouveau comblé de son amour. »

3. L'âme rassasiée ne peut pas se contenter de profiter seule de ses riches provisions spirituelles. Si le croyant est bien nourri lui-même, il n'en sera que plus soucieux de voir les autres aussi nourris et bénis.

L'Esprit de Christ dans son cœur est un esprit d'amour, et cet esprit ne peut jamais trouver de repos tant qu'il ne voit pas les autres atteindre le même niveau de progrès et de joie, qui lui est si doux à lui-même.

4. Les vrais chrétiens devraient devenir, et en général ils deviendront, meilleurs et plus saints à mesure qu'ils approchent du ciel. Par contre, quel contraste immense et effrayant entre un vieux chrétien qui grandit et un vieux pécheur qui grandit dans la corruption et dans la culpabilité ! L'un mûrit pour le ciel, l'autre pour l'enfer. L'un continue à louer et à aimer, à travailler et à souffrir pour Dieu et pour sa génération, selon la volonté de Dieu ; l'autre poursuit sa route vers le bas, en grondant et en jurant, détesté des hommes et renié par son Créateur. Vous avez vu ce terrible contraste. Vous aviez peine à croire que deux hommes si différents avaient grandi dans la même commune, étaient allés à la même école, avaient été enseignés dans la même assemblée, et avaient reçu le même Évangile ; et pourtant, voyez comme il est évident que l'un est sauvé et l'autre condamné. Chacun porte d'avance le signe, la preuve visible et indiscutable, du sort qui l'attend.

5. N'est-il pas grand temps que chacun de vous qui a quelque vie spirituelle se présente devant le monde et revête ses habits de fête ? Que le monde entier voie qu'il y a dans l'Évangile une puissance et une gloire dont la philosophie humaine ne s'est même jamais approchée. Montrez que l'Évangile fait naître la pureté et la paix. Montrez qu'il élargit le cœur et ouvre la main pour le bien de tous les hommes. Montrez qu'il vient à bout de l'égoïsme et fait passer l'âme de la haine à l'amour.

Pécheurs, vous qui avez bien assez faim et soif des choses de la terre, ouvrez vos oreilles pour entendre la bonne nouvelle d'un vrai salut. Vous dont le cœur n'a jamais connu de paix solide, vous qui désirez toujours sans jamais être satisfaits, vous qui criez au plus profond de votre âme : « Oh, avoir un poste ! Oh, avoir des honneurs ! Oh, avoir des richesses ! »

Voyez, voici ce qui vaut bien mieux que tout ce que vous cherchez. Voici « les biens éclatants et la justice » (Proverbes 8,18). Voici les premiers acomptes des délices qui coulent pour toujours à la droite de Dieu. Voici le ciel qui vous est offert, et même qu'on vous presse de regarder et de choisir. Choisissez la vie plutôt que la mort, si vous voulez être sages pour votre bonheur éternel.